Для отсчета лет в любой календарной системе необходима исходная точка. Такой отправной момент в счёте годов, называется эрой, от латинского AERO — число, цифра, или по другой версии от первых четырёх букв латинской фразы ‘ab exordio regni Augusti’ — от начала царствования Августа. Такая эра существовала одно время в Александрии.

Понятие эры складывалось очень медленно — лишь с появлением регулярных погодных записей, важнейших исторических событий, с появлением хроник и летописей.

У первобытных народов понятие эры находилось в зачаточной форме. Счёт вёлся от какого-либо памятного события: войны, землетрясения, наводнения и т.д. В древнейших классовых обществах Востока и Античного мира счёт времени осуществлялся преимущественно по царствованиям. Хронологические записи этих лет указывают, что то или иное событие произошло в такой-то год, такой-то день от воцарения определённого фараона или царя. В Ассирии в течение долгого времени события датировались по высшим чиновникам, в Риме — по консулам, в Афинах — по архонтам.

Таким образом, в хронологических записях древности видно крайнее разнообразие, что чрезвычайно мешает созданию достоверной хронологии событий.

В исходной точке нуждается любая календарная система. Отправной точкой летоисчисления могло быть любое важное событие в истории определённого человеческого коллектива. В зависимости, от того, какой характер имело это событие, различают: астрономические, политические и религиозные эры.

Астрономические — эра Кали в Индии. Счёт времени по этой эре вёлся от 18 февраля 3102г. до н. э., когда было зафиксировано особое взаимоположение некоторых планет.

Политические — относятся те эры, исходной точкой которых служат даты основания городов, вступление на престол различных правителей, с момента освобождения городов от иноземных захватчиков, — например Тир, Сидон, Эдесса: подчинение какого-либо города или территории более сильному противнику.

Таковы эры — Македонская, Ахейская, эра Суллы. Однако эти малые эры имели местное значение, и, как правило, вскоре угасали, поглощенные более мощной системой времяисчисления.

Религиозные — имеют отправным моментом мифические события — рождение Иисуса Христа, смерть Будды, переселение Мухаммеда из Мекки в Медину.

Существует и другое деление эр: реальные и фиктивные.

Реальные — за точку отсчета принимается историческое событие. Например, эра Набонассара, занявшего Вавилонский престол 26 февраля 747г. до н.э. Эру Набонассара использовал египетский учёный Клавдий Птоломей (3 в.н.э.) при составлении ‘Канона Царей’ — список царей древности, начиная с правления Набоссанара. Благодаря этому, эра Набоссанара приобрела широкую известность.

Продолжением и видоизменением эры Набоссанара являются ряд других эр, применявшихся летописцами Востока. Такова эра Селевкидов, связанная с битвой при Газе, где основатель династии Селевкидов — наместник Александра Македонского в Сирии — Селевк I одержал победу над Деметрием Полиоркетом. Отправная точка этой эры 1 октября 312г. до н.э. Эта эра использовалась в Вавилонии, Сирии, Палестине.

От реального события происходила эра Диоклетиана (по — другому она называется ‘эра мучеников’) — с момента воцарения греко-римского императора Диоклетиана — 29 августа 284г. н.э. Она была распространена в Средневековье.

Самой распространённой эрой была эра ‘От основания Рима’. Основание Рима по ней отнесено Варроном к 21 апрелю 753г. до н.э. и базируется на легендах. Принятая дата вошла в обиход только, а I веке до н.э. при Августе и была изменена на 752г. до н.э. Она применялась западноевропейскими историками до 18 в. Этот счёт удобен для изучения Римской истории и широко используется современными исследователями Древнего Рима.

Фиктивные — эры, в основе которых лежат мифические события, они также называются ‘Мировые эры’. Отправным моментом в ‘Мировых эрах’ принято считать ‘сотворение мира богом’.

Наибольшее распространение в быту и официальных документах приобрели 3 ‘Мировые эры’:

Александрийская — была популярна в Греции и употреблялась даже в XX в. у некоторых христианских народов (Абиссинцы, Копты). Она относит сотворение мира к 5501г. до н.э.

Антиохийская — эра, поддерживавшаяся Антиохийскими патриархами, относит сотворение мира к 5969г. до н.э.

Обе эры были вытеснены Византийской — эрой, которая была распространена в Византии и на Руси. Относит сотворение мира к 5508г. до н.э.

Фиктивными эрами являются:

Мусульманская эра — хиджра — от дня бегства Мухаммеда из Мекки в Медину — 16 июля 622г. н.э.

Буддистская эра — от дня смерти Будды в 544г. до н.э.

И самая распространённая в большинстве современных стран мира — Христианская эра /Новая эра/ Anno Domini — от Рождества Христова. Она была создана путем специальных расчётов римским монахам Дионисием Малым в 525г. н.э. (или 241г. н.э. общепринятой в то время Диоклетианской эры). По приказу папы Римского Иоанна I Дионисий составил новую таблицу пасхальных циклов. Не желая вести счёт по годам эры Диоклитиана, известного в истории врага христианства, Доинисий предложил считать года от ‘Рождества Христова’.

Для расчёта даты рождения Христа Дионисий использовал евангельское предание о его распятии в возрасте 30 лет и о ‘чудесном возрождении’ в воскресенье в ‘день первой Христианской пасхи’ — 25 марта. В ближайшем к времени годом, в котором Пасха приходилась на 25 марта, был 279г. эры Диоклетиана. Отсчитав от этой даты 532 года и 30 лет Дионисий Малый ‘установил’, что рождение Христа произошло за 284 года до начала эры Диоклетиана. Если число 30 взято из Евангелия (возраст Христа в день его воскресения), то число 532 именуемое служителями церкви ‘великим индиктионом’, давно использовалось в расчётах пасхалий.

Церковники, присмотревшись к хронологическим выкладкам, Дионисия Малого, вынуждены были признать их полную несостоятельность и долго не решались принять предложенное летоисчисление. Только в VI в. стали появляться в церковных документах даты с указанием на год от ‘сотворения мира’. Постепенно эта эра распространилась на Западе, а к XIX в. её приняли во всех христианских странах. В России она была введена Петром I 1 января 1700г.

Принятие эры предложенной Дионисием Малым было связанно в первую очередь с необходимостью использования пасхальных таблиц. В настоящее время эра Дионисия Малого стало эталоном для фиксирования исторических событий всех эпох.

Широко применяется, возникшее в связи с этим понятие ‘до нашей эры — before Christ’, позволяющее вести счёт стандартными годами назад от первого года до бесконечности. Однако такой способ счёта должен подразумевать наличие нулевого года — 3, -2, -1, 0, 1, 2, 3 и т.д., но его в нашем исчислении нет. И это обстоятельство необходимо учитывать, совершая хронологические операции. Впервые условное отождествление года предшествующее первому году н.э. с нулевым предложил в 1740г. французский астроном Жак Кассини. Такой счёт лет называется астрономическим. В нём номера всех годов до нашей эры по абсолютному значению будут на единицу меньше исторического счёта. ‘Правило Кассини’ следует учитывать при переводе годов различных эр и номеров олимпиад.

Любая эра, а их известно около 200, условна. Поэтому название ‘фиктивное’ в приложении к определённым эрам следует признать не совсем верной. Для правильного отсчёта времени достоверность события, от которого ведётся счёт, безразлично.