Prima oară acest termen apare în documentele oficiale redactate de către carabinieri la sfârşitul secolului XVIII, fiind legat de afaceri cu privire la proprietatea funciară şi unele conflicte dintre nobilime, burghezi şi ţărani. Aceşti briganzi erau consideraţi de ţărani drept unicii lor apărători împotriva nobililor şi bogaţilor din Piemont, însă cu timpul au recurs la asasinate, răpiri şi tâlhări, fără să mai aleagă între bogaţi şi săraci, urmărind doar câştigurile băneşti. Este principala organizaţie criminală din Calabria, altă regiune din sudul Italiei, în care condiţiile subdezvoltări economice sunt chiar mai pronunţate decât în Campania. Ca şi Camorra, N’drangheta dispune de o structură orizontală, compusă din clanuri numite „cosche” sau “n’drine” ai căror membrii sunt recrutaţi pa baza legăturilor familiale. Din acest motiv conflictele şi rivalităţile dintre clanuri se menţin pe parcursul multor ani (vendetta ). Dar mafia calabreză, ca şi celelalte a urmat procesul de formare de după anii ‚60 a transformărilor social-economice din regiune, implicându-cce tot mai mult, pe lângă sechestrările de persoane, principala lor ocupaţie şi cu traficul de stupefiante. N’dragheta este specializată în răpiri de persoane urmate de răscumpărarea ostaticilor. Uneori aceştia sunt supuşi unui tratament violent şi umilitor. Interesant este faptul că răpirile au loc în afara teritoriului în care s-a stabilit organizaţia criminală, fiind preferate zonele din centrul şi nordul Italiei mai bogate şi care oferă facilităţi mai mari: libertate de mişcare mai mare, posibilităţi de închiriere de locuinţe şi automobile, canale de spălare a banilor. N’dragheta are un stil de acţiune mai arhaic în comparaţie cu Camorra sau Mafia, dar la fel de periculos. Prin câştigurile mari realizate şi-a extins câmpul de acţiune în afara Calabrei, realizând legături cu alte organizaţii din Italia şi prin emigrare unor familii în zone bogate din Lombardia, Piemont, Liguria, au penetrat în majoritatea domeniilor criminale, stabilind legături viabile cu mafia americană, canadiană şi australiană, câştigând chiar respectul acestora.