Родился 4 июня (17 н.с.) в Екатеринославе в бедной еврейской семье. Окончил высшее начальное училище. Первая мировая война, Октябрьская революция, гражданская война не дали возможность продолжить образование. Светлов вступает в комсомол, идет на защиту своего города в составе 1-го Екатеринославского территориального пехотного полка и в течение нескольких месяцев участвует в боях. Затем переезжает в Харьков, где работает в отделе печати ЦК комсомола Украины. Здесь была издана первая книга его стихов «Рельсы» (1922).

В 1922 вместе с поэтом М. Голодным приезжает в Москву, литературная жизнь которой захватывает молодых поэтов.

В 1926 выходит книга стихотворений «Ночные встречи». В Москве он учится на рабфаке, затем на литературном факультете 1-го МГУ, в Высшем литературно-художественном институте им. В. Брюсова, где познакомился с Э. Багрицким, дружба с которым продолжалась долгие годы.

Талант М. Светлова проявился в полную силу в стихах о гражданской войне. В 1926 была написана знаменитая «Гренада», которую Маяковский читал наизусть на своих концертах; в 1930-е был создан другой шедевр поэта — «Каховка». Оба стихотворения стали песнями и приобрели редкую популярность. Спустя годы «Песня о Каховке» прошла по дорогам Великой Отечественной.

В середине 1930-х Светлов обращается к драматургии: «Глубокая провинция» (1935), «Сказка» (1939), «Двадцать лет спустя» (1940).

В годы войны Светлов был военным корреспондентом газеты «Красная звезда» на Ленинградском фронте. В 1942 пишет поэму «Двадцать восемь». Громадную популярность получило стихотворение «Итальянец» (1943). Фронтовые впечатления отразились в пьесе «Бранденбургские ворота» (1946).

После войны он был самым любимым профессором в Литинституте. Ему не разрешали выезжать за границу, ссылаясь на то, что он пьет и что у него нет «международного опыта». Светлов горько пошутил: «Однажды я был за границей — вместе с Красной Армией дошел до Берлина». Побывав в Гренаде, в которую поэт так и не попал, в 1966 году я привез в Москву горсть красноватой гренадской земли на могилу Светлова и смешал ее с землей русской. В стихах заключенного Вадима Попова мне попались такие строки: «Спросил его опер: «Скажи, на хрена сдалась тебе, как ее, эта… Грена…» Повыпали зубы средь каторжной мглы и мертвые губы шепнули: «Колы…» Грустно. Светлова не арестовали, но колымский ледяной холод проникал всюду — даже за казавшийся уютным столик в «Национале», где Светлов сиживал с таким же, как он, неарестованным арестантом эпохи — Ю. Олешей.

После значительного перерыва появился сборник стихов «Горизонт» (1959) и последняя книга поэта — «Охотничий домик» (1964). 28 сентября 1964 М. Светлов скончался в Москве.

Чемпион легкого веса в поэзии. «Улыбка недремлющим красноармейцем стоит, охраняя поэму мою»,- писал он. Улыбка действительно его хранила и позволяла под своим прикрытием писать и печатать весьма грустные стихи: «Мы покинули в детстве когда-то нашу родину — наш инкубатор. Наш извилистый путь устремлен непосредственно в суп и бульон». Пожалуй, самый талантливый из первого поколения так называемых комсомольских поэтов.

ГРЕНАДА

Мы ехали шагом,

Мы мчались в боях,

И «Яблочко»-песню

Держали в зубах.

Ах, песенку эту

Доныне хранит

Трава молодая —

Степной малахит.

Но песню иную

О дальней земле

Возил мой приятель

С собою в седле.

Он пел, озирая

Родные края:

«Гренада, Гренада,

Гренада моя!»

Он песенку эту

Твердил наизусть…

Откуда у хлопца

Испанская грусть?

Ответь, Александровск,

И, Харьков, ответь:

Давно ль по-испански

Вы начали петь?

Скажи мне, Украйна,

Не в этой ли ржи

Тараса Шевченко

Папаха лежит?

Откуда ж, приятель,

Песня твоя:

«Гренада, Гренада,

Гренада моя»?…