Constituie un mijloc auxiliar de determinare a normelor dreptului internaţional.De principiu, instanţele de judecată nu sunt creatoare de norme juridice, rolul lor fiind acela de a aplica la cazuri concrete prevederile actelor normative, dar hotărârile date de acestea pot avea un rol important în stabilirea existenţei şi a conţinutului unei norme de drept, ca şi în interpretarea acestora, iar prin argumentele pe care le aduc în motivarea hotărârilor lor pot juca un rol important atât în determinarea, cât şi în dezvoltarea dreptului internaţional.
Curtea Internaţională de Justiţie, tribunalele internaţionale arbitrale sau curţile penale internaţionale, prin autoritatea respectivelor instanţe şi prin caracterul convingător al soluţiilor pe care le formulează, pot să confere hotărârilor pe care le dau o semnificaţie mai mare decât aceea pe care acestea le au în mod formal. Hotărârile acestor curţi sunt adeseori invocate în cazuri similare pentru soluţionarea altor litigii, având astfel un rol auxiliar în determinarea normelor existente de drept internaţional şi în crearea unor noi asemenea norme.
Pentru lămurirea conţinutului unor norme de drept internaţional sunt adesea invocate şi hotărârile date de tribunalele interne, naţionale, atunci când acestea sunt chemate să soluţioneze litigii în care trebuie să se întemeieze pe instituţii şi norme de drept internaţional public din domenii cum sunt dreptul maritim, dreptul diplomatic, etc.