Русский советский писатель, академик АН СССР (1943). Родился в семье учителя. Окончил Глуховский учительский институт (1895). С 1905 жил в Крыму. Много путешествовал по стране.
Печатался с 1898. Ранние произведения С.-Ц. (повесть «Сад», 1905, и др.) проникнуты сочувствием к трагической участи бедняка-труженика, верой в лучшее будущее. В романе «Бабаев» (1907) нарисован образ крайнего индивидуалиста, ставшего карателем. Лирическая повесть о русской деревне «Печаль полей» (1909), повести «Движения» (1910), «Пристав Дерябин» (1911), «Наклонная Елена» (1913), роман «Преображение» (1914, другое название — «Валя») изображали различные слои русского общества, охваченного предреволюционным кризисом.
Творчество С.-Ц. не раз получало высокую оценку М. Горького. В 20-30-е гг. С.-Ц. создает романы и повести об А. С. Пушкине, о М. Ю. Лермонтове, Н. В. Гоголе, обращается к изображению новой действительности. Роман «Искать, всегда искать!» (1935) посвящен советской молодЕжи.
Главное произведение писателя — незавершенная многотомная эпопея «Преображение России», в которую вошли 12 романов, 3 повести и 2 этюда, созданные на протяжении 45 лет. В эпопее широко показана жизнь дореволюционного русского общества, события 1-й мировой войны 1914-18 и Февральская революция 1917; меньше места занимают картины Гражданской войны 1918-20 и жизни советского общества. Произведения эпопеи объединены как общими героями, так и основной идеей о необходимости революционного преобразования России.
Особую популярность получила другая эпопея С.-Ц. «Севастопольская страда» (1937-39; Государственная премия СССР, 1941), в которой созданы образы героических защитников Севастополя в Крымской войне 1853-56.
Автор ряда пьес, статей, литературных воспоминаний (сборник «Радость творчества», 1969).
Книги С.-Ц. переведены на многие языки народов СССР и иностранные языки.
В его доме в Алуште открыт литературно-мемориальный музей.
Награжден орденом Ленина, 3 другими орденами, а также медалями.