Во внешней политике Солсбери придерживался так называемой «блестящей изоляции» Англии. Солсбери полагал, что Англия всегда сможет использовать конфликты континен­тальных держав, чтобы спокойно устраивать свои собственные дела. По своим личным свойствам этот ми­нистр был как будто создан для такой политики. Умный и тон­кий политик, но великий медлитель, ленивый аристо­крат, без особых усилий оказавшийся во главе торийской партийной был лишён кипучей энергии Бисмарка, который в не­престанных боях пробивал себе дорогу к власти. Но вместе с тем Солсбери превосходил Бисмарка выдержкой. «Смотреть и выжидать» — такова была его тактика. В лице Солсбери Бис­марк после смерти Горчакова имел единственного более или ме­нее достойного противника на арене европейской дипломатии.

В течение пяти лет между Бисмарком и Солсбери длился скрытый поединок. Решался вопрос, кто из двух партнёров бу­дет втянут в конфликт с Россией. Выигрышной картой Бисмарка были средиземноморская и восточная Антанты. Однако эти полу­обязательства всегда давали Англии возможность ускользнуть от участия в войне. Козыри Солсбери были сильнее: он мог рассчитывать на непримиримость мадьяр в отношении России и на то, что если они втянут Австрию в войну, то и Герма­ния волей-неволей вынуждена будет выступить на стороне своей союзницы.