В отечественной дореволюционной социологии сосуществовали различные подходы к трактовке теории классов; но наиболее заметную роль играли: марксистский, «распределительный», «организационный», «производственный» подходы.
Марксисты исходили из принципа разделения общества на эксплуататорские (капиталисты, помещики) и эксплуатируемые классы (рабочие и крестьяне), выделяя в качестве главного фактора социальной дифференциации собственность на средства производства. Социальная структура общества они представляли как отношение между экономическими классами. Классовая дифференциация возникает в сфере производства на основе общественного разделения труда и частной собственности на средства производства.
В «распределительной» теории (М.Туган-Барановский, В.Чернов, П.Струве др.) класс понимался как социальная группа, члены которой находятся в одинаковом социальном положении (статус) по отношению к процессу общественного присвоения прибавочного продукта, произведенного ею или другими группами, в результате чего имеют общие экономические и политические интересы. Классообразующим признаком выступает доход, его виды и размер.
В «организационной» теории (А.Богданов, В.Шулятиков и др.) на первое место среди классообразующих признаков выдвигала возможности класса участвовать в организации общественной жизни как системы. Руководители, организаторы жизни — это «командующие классы», а потребители, исполнители их воли — другие классы.
«Производственная» теория трактовала классы как категории хозяйственного строя, как группы лиц, объединяемых одинаковым положением в системе общественного производства, общими источниками дохода, общностью интересов.
В полемике с ними складывалась «стратификационная» теория П. Сорокина, который предложил наиболее подробную классификацию социальных групп на основе некоторых теоретико-методологических принципов.
После Октябрьской революции марксистская концепция в исследовании социальной структуры общества постепенно вытеснила все остальные. Значительное место занимали вопросы определения классов, их различий, границ социальных слоев и профессиональных групп
В 20 — 30е гг. дискуссии в общественных науках приобретают острую политическую окраску. Постановлением ЦК ВКП(б) от 25 января 1931 г. «О журнале «Под знаменем марксизма» обществоведам инкриминировались две наиболее важные ошибки: во-первых, недостаточное внимание к проблемам разработки ленинского этапа развития марксистской философии и, во-вторых, недостаточно критичное отношение к антимарксистским и антиленинским установкам в философии, в общественных и естественных науках. Социология была объявлена «буржуазной наукой».