Конец 70-х годов ознаменовался усилением колониальной экспансии, вызванной новыми потребностями развития капиталистического общества. Наряду со старыми промышленными странами возникали новые, вступавшие с ними в конкуренцию. В ряде стран, которые ещё в середине XIX века были преимуще­ственно аграрными, начинается быстрый рост промышлен­ности. Всё острее и глубже становятся промышленные кризисы. В 1873 г. в Германии и в Австро-Венгрии небывалый хозяй­ственный подъём привёл к такому же невиданному кризису. Кризис захватил и США, а в 1877 — 1878 гг. перекинулся на Ан­глию. Только в 1879 — 1881 гг. обозначился слабый и короткий подъём; за ним уже в 1881 — 1882 гг. последовал новый кризис; затем наступила необычайно длительная по тем временам де­прессия, продолжавшаяся до 1889 г.

Вследствие усилившейся конкуренции, особенно в период кризисов и депрессий 70 — 80-х годов, начинается лихорадочная погоня за рынками сбыта. Усиливаются поиски стран, изоби­лующих сырьём и дешёвой рабочей силой, удобных для экс­порта капитала, где можно было бы оградить себя от иностран­ной конкуренции, иначе говоря, установить свою монополию. Наиболее подходящими для этого были колониальные и зависи­мые страны.

Всё это привело к резкому обострению борьбы за раздел мира, которая продолжалась до самого конца века. К этому вре­мени почти весь мир оказался поделённым менаду капиталисти­ческими государствами. После этого борьба за раздел ещё «сво­бодных» территорий сменяется борьбой за передел колоний и сфер влияния.